也就在这一年的9月，新政府宣布江户改称“东京”，并定为日本首都，同年10月，天皇举行即位仪式，将年号改为“明治”，睦仁称“明治天皇”。
“明治”取自《 易经 》中的“圣人南面听天下，向明而治。”“向明而治”的意思是黎明即起便勤加治理，寄予美好希望的名字预示着一个崭新帝国的开始。明治政府开始着手实行维新改革，史称“明治维新”。
新政府中的改革派武士大都非常年轻，在著名的“维新三杰”中，西乡隆盛年近40岁，大久保利通37岁，而木户孝允仅34岁。他们凭借年轻人的热情和胆识，以积极进取、勤奋好学的精神克服了治国经验不足的缺陷。新政府实行太政官制度，确保天皇拥有无限的权力。
明治维新改革的内容，大致体现在以下几个方面：废藩置县，建立中央集权的统一国家；改革等级制度，取消武士特权；大力创办近代教育；建立近代常备军和警察，实行义务兵役制；改革农业税，统一货币；大量学习西方先进技术，经济上实现工业化；制定宪法，实行内阁制等。
