陆游生于危亡，民族蒙受的兵燹丧乱使他深切地感受到习武的重要。他从小爱读兵书，一方面源于他个人的秉性，另一方面也源于家学熏陶，祖上深谙兵法，家中有许多这类藏书。他的祖父陆佃管过武学，懂得孙武、吴起兵法，对兵书颇有研究并有著述。陆游早年读兵书、学军法、习剑术、练武功，常以有史才武略自期，十分注意培养自己武治方面的能力。这首作于会稽云门山草堂的《夜读兵书》诗，就是他年轻时期尚武精神和爱国思想的集中体现。
诗描述了这样一个场景：一个深秋的夜晚，在云门山深处的别业内，有一位年轻人正专心致志地挑灯研读兵书。他的眼神是那么的专注，他的神态又是那么的忘我投入，荒僻的山野四周已是万籁俱寂，惟有窗前孤灯独明，烛照着一颗年轻的忧时爱国之心。手捧兵书，诗人的思想异常兴奋，情绪也显得特别激昂。他幻想着也像古人那样“执戈王前驱”，冲锋在前，奔赴国难。“平生万里心”以下六句，是抒发由读兵书而引发的志向和情怀。诗人以为战死沙场、为国捐躯原是男儿本色，虽死犹生；而顾念家室、踌躇不前，守在家里不管国事，是最可耻的。成功虽属偶然，但战士是不计得失的。对功名事业能否成功预先考虑得太多，反而显得迂阔而不切合实际。这六句诗的一番自白，剖露出他作为一个爱国志士、热血青年的炽热情怀，大有“男儿何不带吴钩，收取关山五十州”奋然向前的丈夫气概。这种强烈的报国之心和献身精神，读了令人振奋；他对功名坦诚的看法，读了使人感动。