哈佛大学教授、著名心理学家罗森塔尔和他的学生雅各布森的《课堂中的皮格马利翁》一书就借用了“皮格马利翁”这一神话故事的寓意。他们在一所小学做了这样一项实验：首先，他们提供给某个学校一份学生名单，并告诉校方，他们通过一项测试发现，名单上的都是天才学生，只不过尚未在学习中表现出来。其实，这些人不过是罗森塔尔和雅各布森从学生名单中随意抽取出来的。
令人惊奇的是，在学期末的考试中，这些学生的学习成绩确实比其他学生的要高出很多。罗森塔尔和雅各布森认为，这就是由于教师期望的影响，因为那份名单对教师们产生了暗示。由于教师们认为某个学生是天才，因而就会对他寄予更大的期望，在上课时会给他更多的关注，通过各种方式向他传达“你很优秀”的信息。学生感受到教师的关注后，也认为自己的确很优秀，因而产生一种激励作用，在学习时会加倍努力，结果最后真的取得好成绩。
这个实验的结论是：名单上的学生之所以能取得巨大的进步，表面上看是源于教师们的暗示和激励，但更深层次的原因在于他们对自己非常积极的“自我塑造”。当他们被老师和自己确认为天才后，他们就会以天才学生的标准来要求自己，最终这种自我要求也真正变成事实。