当始皇之世，是统一之初，六国的遗民本来不服。而此时也无治统一之世的经验，不知天下安定，在于多数人有以自乐其生，以为只要一味高压，就可以为所欲为了。于是专用严刑峻法。而又南并南越，北攘匈奴，筑长城。还要大营宫室，岁岁巡游。人民既困于赋役，又迫于威刑，乱源早已潜伏。不过畏惧始皇的威严，莫敢先发罢了。前二一〇年，始皇东游，还至平原津而病，后崩于沙丘。始皇长子扶苏，因谏坑儒生，被谪，监蒙恬军于上郡。少子胡亥和始皇叫他教胡亥决狱的赵高从行。于是赵高为胡亥游说李斯矫诏，杀扶苏和蒙恬。秘丧，还至咸阳，即位，是为二世皇帝。而揭竿斩木之祸，便随之而起了。
秦汉之际
吕思勉
秦二世元年，便是公元前二〇九年，戍卒陈胜、吴广因为遣戍渔阳，自度失期当死，起兵于蕲。北取陈。胜自立为楚王。于是六国之后闻风俱起。
魏人张耳、陈余，立赵后歇为赵王。
周巿立魏公子咎为魏王。
燕人韩广，自立为楚王。
齐王族田儋，自立为齐王。
时二世葬始皇于骊山，工程极其浩大，工作的有七十万人。二世听了赵高的话，把李斯杀掉。以为山东盗是无能为的。后来陈胜的先锋兵打到戏，才大惊，赦骊山徒，命少府章邯，带着出去征讨。这时候，秦朝政事虽乱，兵力还强，山东乌合之众，自然不能抵敌。于是陈胜、吴广先后败死。章邯北击魏，魏王咎自杀，齐王儋救魏，亦败死。