历史，当它是“科学的”而不仅仅是编年史或者故事集成的时候，它就是对于过去的一个片断（其中有着有名姓的演员和制度）中事件逻辑的探究。从决定论观点进行的历史研究，差不多也就是研究历史变迁和人类行动的决定因素之间的相互作用。正如我们已经看到的，在很大的但不是压倒一切的程度上，这些决定因素植根于社会组织结构之中，如角色的分配和行为模式的制度化。随着行动的社会决定因素的变化，行动也会是不同的。但是，决定因素的变化反过来又是行动的结果——除开自然界中独立于人的变化的那些情形。因此，人们的行动是由他们所处的历史情景决定的，但是历史情景本身又是人们的行动的结果。在人类既是自己命运的奴隶又是自己命运的主人这一事实中，并不存在逻辑上的恶性循环。
自然变迁的决定因素是因果规律——人不可能改变它们。但是，他能够动用关于规律的知识而驾驭自然的变迁，其办法是创造和抑制机会起作用的原因。然而，人的预见是有限的，他对自然的控制会引起何种将成为新原因的进一步后果，也许是人类不可能预见到的。古文明大地上那些被侵蚀的景象提醒我们想到这一点——而且，现代工业社会所面临的生态问题也时刻在提醒我们。人使自己成为自然的主人已经到了前所未有的程度，这是人作为一个物种所取得的最伟大的成就之一。为了不被自然放逐，要求练习自我限制及其技能，这是人类今天面临的最严峻的挑战。而且，如果在那个受规律控制的王国，即他的社会——在其中，人的主人地位绝不会受到挑战，他永远是统治者——中不发生深刻的变革，人类就不大可能成功地应对这一挑战。