那么问题来了，既然叫流外官，那到底是官，还是吏？
有人因为它的名字叫流外官，就认为它是官。然而就像鲸鱼虽然叫鱼却是哺乳动物一样，按照唐朝的官场习俗，流外官属于吏。
《资治通鉴》载：“上患吏多受贿，密使左右试赂之。有司门令史受绢一匹，上欲杀之。”瞧瞧，在官方的称呼中，令史之流确实是吏。
虽然是胥吏，可您要上岗，也得拿到吏部的正式任命书。
古代的朝廷很讲究，既然是聘用你，那就得精心制作任命书，让你有做官的仪式感。临时聘用、外包合同统统不存在。
胥吏也有品级，最高的叫勋品，也就是一品。比如尚书省、中书省、门下省的令史，各部门的楷书手，都是勋品级别。最低的是九品，比如殿中省尚辇局的主辇、奉辇（皇帝出行的跟班）。胥吏是没有正、从之分的。
和职事官一样，胥吏也是国家公职人员，也是拿朝廷俸禄的。然而，和职事官比起来，他们属于低薪阶层，俸禄只能满足自己的温饱。想让自己的日子好过些，要么努力上进，跻身职事官的序列，要么贪污受贿，中饱私囊。
从官方记录来看，唐朝贪污的胥吏不多。一来，他们没有实际的权力，没法以权谋私，充其量只能出卖机密信息，换点儿零花钱；二来，胥吏也要接受吏部的考核，他们有四等评价，其中“背公向私、贪浊有状”属于下下等，如果得到这种评价，说明是个官场垃圾，以后就很难在社会立足。