中国法律自秦以后始可确考。秦人用刑极为严酷，《史记·秦本纪》：文公二十年，“法初有三族之罪。”自此族诛者屡见。《汉书·刑法志》云：“陵夷至于战国，韩任申子，秦用商鞅，连相坐之法，造参夷之诛，增加肉刑、大辟，有凿颠、抽胁、镬烹之刑。至于秦始皇，兼吞战国，遂毁先王之法，灭礼谊之官，专任刑罚，躬操文墨，昼断狱，夜理书，自程决事，日县石之一。而奸邪并生，赭衣塞路，囹圄成市，天下愁怨，溃而叛之。”又云：“汉兴之初，其大辟尚有夷三族之令。令曰：当三族者，皆先黥，劓，斩左右趾，笞杀之，枭其首，菹其骨肉于市。其诽谤詈诅者，又先断舌。故谓之具五刑。彭越、韩信之属皆受此诛。”盖战国之世，各国竞尚严刑，正不独一秦也。至汉世，而刑法乃渐趋于轻。高后元年，除三族罪、妖言令。孝文二年，除收孥相坐法。十三年，齐大仓令淳于公有罪当刑，诏狱逮系长安。淳于公无男，有五女。会逮，骂其女曰：“生子不生男，缓急非有益也！”其少女缇萦，自伤悲泣，乃随其父至长安。上书曰：“妾父为吏，齐中皆称其廉平。今坐法当刑。妾伤夫死者不可复生，刑者不可复属，虽后欲改过自新，其道亡繇也。妾愿入身为官婢，以赎父刑罪，使得自新。”书奏天子，天子怜悲其意，遂下令曰：“制诏御史：盖闻有虞氏之时，画衣冠、异章服以为戮，而民弗犯，何治之至也！今法有肉刑三（孟康曰：黥、劓二，斩左右趾合一，凡三也），而奸不止，其咎安在？夫刑至断支［肢］体，刻肌肤，终身不息，何其刑之痛而不德也！岂称为民父母之意哉？其除肉刑，有以易之。”于是当黥者，髡钳为城旦舂；当劓者，笞三百；当斩左止［趾］者，笞五百；当斩右止［趾］，及杀人先自告，及吏坐受赇枉法，守县官财物而即盗之，已论命复有笞罪者，皆弃市。然斩右止［趾］者既当死，笞五百、三百者亦多死。景帝元年，乃改笞五百曰三百，笞三百曰二百，犹尚不全。中六年，又减笞三百曰二百，笞二百曰一百。又定棰令。棰长五尺，其本大一寸，其竹也，末簿半寸，皆平其节。当笞者笞臀，毋得更人。毕一罪乃更人。自是笞者得全。《通考》曰：“景帝元年诏言，孝文皇帝除宫刑，出美人，重绝人之世也。则知文帝并宫刑除之。至景帝中元年，赦徒作阳陵者死罪，欲腐者许之。而武帝时李延年、司马迁、张安世兄贺皆坐腐刑，则是因景帝中元年之后，宫刑复用，而以施之死罪之情轻者，不常用也。”愚按：《汉志》言“其后，新垣平谋为逆，复行三族之诛”，则并在文帝之世，然此特偶有轶法之事，以大体言，肉刑固自此而除矣。