齐国有位名叫冯谖的人，生活贫困不能自给，于是投奔到孟尝君的门下做食客。孟尝君问他有何爱好，冯谖回答说没有什么爱好；孟尝君又问他有何才干，他回答说没什么才干。不过孟尝君见他回答得如此直爽，于是收留他在门下寄食。
一开始的时候，孟尝君并不怎么在意冯谖，他门下其他的食客也瞧不上冯谖，所以只给他粗茶淡饭吃。没几日，冯谖靠着柱子，用手指弹着他的佩剑唱道：“长剑啊，咱们还是回去吧，这儿没有鱼吃！”孟尝君知道了，就安排让下人像对待一般食客那样对待他。
又过了没多久，冯谖靠着柱子唱道：“长剑啊，咱们还是回去吧，这儿出门时连车都没有！”左右的人都笑他，孟尝君知道了这件事情，也给他安排了车，冯谖就坐着车子去拜访他的朋友。又过了些时候，冯谖又弹剑唱：“长剑啊，咱们还是回去吧，在这儿无法养家。”左右的人都认为他不知道满足，很讨厌他。孟尝君知道后，就安排人给冯谖的母亲送去了衣物。
后来，孟尝君需要请人帮忙整理账务，冯谖的毛遂自荐，让孟尝君另眼相看。冯谖这个人还是颇有头脑的，当孟尝君请他去“采购”自己府上缺少的东西时，他将孟尝君放的债全部烧掉，给孟尝君换回来了“仁义”。孟尝君后来落难，幸好有冯谖在民间购买的“仁义”在，才不至于失去民心。