但是如果大家因为刘渊是匈奴人，便以为他是那种茹毛饮血的野蛮人，那就是大错特错了，事实上，刘渊是一个汉化程度很高的胡人。刘渊的汉化程度绝不亚于后世的苻坚和孝文帝元宏，他从小便在中原长大，深受汉家文化熏陶，读了不少汉学经典。其中，刘渊尤其喜爱《左传》和《孙子兵法》，这或许也暗示了刘渊幼年时代便有了一颗好战的心。
虽然刘渊接受了汉化，但是匈奴人好武的风气在他身上也没有丧失，青年时代他修习武艺，练就了一副好身板。后来在晋武帝司马炎对秃发树机能和东吴的战争中，刘渊几次请战，但由于汉族大臣的抵制，一直未能如愿。齐王司马攸更是断言刘渊日后会成为祸胎，建议司马炎趁早除掉，而司马炎只是一笑置之。
再往后，在晋朝诸王倾轧的政治斗争中，刘渊站对了队伍，很快就混到了左贤王、五部大都督的职位。这么一来，等同于承认了他是名义上五部匈奴的直接领导人了。但是，刘渊这个五部大都督和成都王司马颖这个权臣早期待遇一样的尴尬，都是遥相指挥。当时五部匈奴的实际领导人是刘渊的叔祖父右贤王刘宣，刘宣与各部首领都希望刘渊能带领着他们，趁着晋朝内乱的机会，重整匈奴族的雄风，可惜刘渊一直找不到借口离开，直到这一次。