建炎四年（公元1130年），挞懒带兵攻打南宋的北方重镇正阳（今江苏淮安），带秦桧一同前往，其意是放秦桧南归。当时有人问挞懒为什么把秦桧放回去，挞懒说：“我曾经多次把秦桧放在军前考验，觉得这个人表面上有些不驯服，可内心里总能委曲求全，做事很合我的意愿。如今要灭亡南宋，只靠武力还不够，还应该内外夹攻，里应外合，如果秦桧能在南宋朝廷中做个内应，我们取南宋岂不是容易多了吗？”他这番话说服了众人。
秦桧与他的夫人王氏一起“逃”回南宋，在路过涟水时，被南宋水寨统领丁祀抓住，要杀死他。秦桧慌乱说：“我是前朝的御史中丞秦桧，你们应该知道我！”这时，船中的一个穷秀才上来凑趣，装作认识他的样子，一见面就大作其揖说：“中丞回来了，这些年辛苦了！”并与他亲密交谈。丁祀见有人认识他，便送他到了朝廷，就这样，秦桧回到了南宋。
但对于他的归来，大多数人持怀疑态度。因为秦桧说自己杀死了看守人员，自己和王氏连逃了二千八百里，回归南宋，朝中许多大臣认为这不太可能，一路之上，金人盘查严密，岂容一对汉人夫妇自由往来？再问起同被俘获的朝臣情况，他也支吾不清，有许多地方不符实情。秦桧的密友、宰相范宗尹和李回都极力为他辩护，再加上他在前朝给人留下的较好的印象，高宗赵构还是很信任他。